실리콘밸리의 새 신용카드, 청구서는 주주에게

실리콘밸리의 거인들이 월스트리트의 문을 두드리고 있습니다. 한때 ‘무차입 경영’을 금과옥조처럼 여기며 현금 보유고를 과시하던 이들입니다. 이제는 수백억 달러 규모의 회사채를 발행하며 자금을 조달합니다. 마치 비상금을 다 쓰고 신용카드를 발급받는 모양새입니다. 인공지능(AI)이라는 거대한 파도에 올라타기 위해, 아니 파도에 휩쓸리지 않기 위해 벌이는 필사적인 몸부림입니다.

표면적으로는 미래를 위한 과감한 투자로 보입니다. 마이크로소프트, 구글, 메타 같은 기업들은 연간 수백억 달러를 데이터센터와 AI 칩 구매에 쏟아붓고 있습니다. 이들의 연간 자본 지출(CapEx) 계획은 웬만한 국가의 국방 예산을 초과합니다. 문제는 이 지출 속도가 기업이 영업활동으로 벌어들이는 현금 흐름을 압도하기 시작했다는 점입니다. 아무리 현금이 많아도 밑 빠진 독에 물 붓기라면 버틸 장사가 없습니다. 결국 남의 돈, 즉 채권 시장의 자금을 끌어올 수밖에 없는 구조입니다.

물론 반론도 있습니다. AI가 미래의 모든 것이 될 것이므로 지금의 투자는 필수적이라는 주장입니다. 경쟁에서 뒤처지면 도태될 뿐이니, 빚을 내서라도 인프라를 선점해야 한다는 논리입니다. 일견 타당해 보입니다. 하지만 저는 이 광경에서 기시감을 느낍니다. 2000년대 초반을 휩쓸었던 닷컴 버블, 그중에서도 ‘다크 파이버(Dark Fiber)’ 사태의 정확한 평행선입니다.

당시 글로벌 크로싱, 퀘스트 같은 통신 기업들은 인터넷 트래픽이 무한히 폭증할 것이라는 장밋빛 전망에 취해 있었습니다. 이들은 막대한 빚을 내 전 세계에 광섬유 케이블을 깔았습니다. ‘일단 깔아두면 수요는 따라온다’는 믿음이었습니다. 결과는 처참했습니다. 수요가 예상만큼 빠르게 늘지 않자, 천문학적 비용으로 구축한 광케이블의 90% 이상이 불 꺼진 유령 회선, 즉 ‘다크 파이버’로 전락했습니다. 이 기업들은 이자 부담을 이기지 못하고 줄줄이 파산했습니다. 오늘날 빅테크가 짓는 데이터센터는 21세기의 다크 파이버가 될 가능성이 있습니다.

모두가 엔비디아의 H100 칩을 사 모으고, 자체 AI 모델을 훈련시키기 위해 데이터센터를 짓습니다. 하지만 이 막대한 컴퓨팅 파워로 무엇을 해서 어떻게 돈을 벌 것인가에 대한 답은 아직 희미합니다. ‘범용인공지능(AGI)’이라는 신기루를 좇고 있지만, 현재로서는 광고 효율을 조금 높이거나 클라우드 서비스 매출을 늘리는 수준입니다. 과연 수백억 달러의 빚을 정당화할 만한 수익 모델이 제때 등장할까요? 저는 회의적입니다. 이것은 기술에 대한 믿음의 영역이 아니라, 자본의 논리 문제입니다. 빚은 갚아야 하고, 이자는 발생합니다.

이 돈잔치의 청구서는 누가 받게 될까요? 단기적으로는 채권 투자자들이 돈을 빌려주고 이자를 받으니 안전해 보입니다. 하지만 진짜 비용은 주주들에게 전가됩니다. AI 투자가 기대만큼의 현금 흐름을 창출하지 못하면, 기업의 순이익은 막대한 이자 비용에 잠식될 것입니다. 이는 곧 주가 하락과 배당 축소로 이어집니다. ‘미래 성장’이라는 달콤한 약속을 믿고 주식을 산 투자자들이 결국 설거지를 하게 되는 구조입니다.

저는 AI의 잠재력을 부정하지 않습니다. 다만 현재의 방식이 부채로 쌓아 올린 모래성에 가깝다고 경고하는 것입니다. 진정한 기술적 해자는 단순히 돈을 쏟아붓는다고 만들어지지 않습니다. 지금의 경쟁은 누가 가장 비싼 삽으로 가장 깊은 구덩이를 파는지 겨루는 것에 가깝습니다.

시장을 추적하는 투자자라면 이제 연준의 금리 발표만큼이나 빅테크의 ‘자본 지출 대비 매출액’ 비율을 주시해야 합니다. 1달러를 투자해 얼마의 매출을 일으키는지가 이 도박의 성패를 가늠할 핵심 신호입니다. 이 수치가 정체되거나 하락하기 시작하면, 파티의 끝이 가까워졌다는 뜻입니다. 황금알을 낳는 거위인 줄 알았더니, 매일 신용카드 청구서만 낳는 기계일 수도 있습니다.