AI 만리장성, 짓는 쪽이 먼저 지친다

워싱턴 정가가 실리콘밸리를 향해 새로운 명령을 내렸습니다. 인공지능이라는 용을 길들이고, 그 목에 미국산 방울을 달아 마음대로 부리겠다는 것입니다. 상무부가 발표한 첨단 AI 기술 수출 통제 조치는 단순히 엔비디아의 GPU 몇 개를 못 팔게 하는 수준이 아닙니다. 하드웨어, 소프트웨어, 인력, 자본, 심지어 클라우드 서비스까지, AI를 만드는 데 필요한 모든 생산수단을 통제하겠다는 선언입니다. 국가 안보라는 명분은 언제나 그럴듯합니다.

문제는 이 용이 쇠사슬로 묶을 수 있는 대상이 아니라는 점입니다. 특히 아마존 웹 서비스(AWS)나 마이크로소프트 애저 같은 클라우드 플랫폼을 통한 중국 기업의 AI 모델 훈련을 막겠다는 발상은 위험합니다. 이는 과거 반도체 장비 수출을 막던 것과는 차원이 다릅니다. 디지털 영토에 국경선을 긋고, 그 안에서 이뤄지는 연산 작업까지 통제하겠다는 디지털 판문점의 건설 시도입니다. 이는 국경 없는 협력과 인재 교류라는 실리콘밸리의 성장 공식 자체를 부정하는 행위입니다.

이 장면은 기시감을 불러일으킵니다. 2000년대 초 닷컴 버블 붕괴 직전, 루슨트 테크놀로지스나 노텔 같은 통신장비 업체들은 ‘벤더 파이낸싱(Vendor Financing)’이라는 마법을 부렸습니다. 재무 상태가 부실한 신생 통신사들에게 돈을 빌려줘 자사 장비를 사게 하는 방식입니다. 장부상 매출은 치솟았지만, 실상은 제 살을 깎아 매출을 만드는 허상에 불과했습니다. 거품이 꺼지자 돈을 빌려준 회사와 빌린 회사 모두 공멸했습니다.

지금 미국 정부가 하는 일이 바로 ‘국가급 벤더 파이낸싱’과 다르지 않습니다. 중국이라는 거대 시장을 인위적으로 차단하고, 동맹국들에게 미국 기술 블록에 참여하라고 압박하는 것은 결국 미국 기업들이 팔 수 있는 시장의 크기를 스스로 줄이는 행위입니다. 단기적으로는 미국 기업의 점유율이 오르는 것처럼 보일 수 있습니다. 하지만 이는 정부가 보조금과 규제로 만들어 낸 인공 시장일 뿐, 그 비용은 고스란히 미국 기업과 납세자, 그리고 전 세계 소비자의 몫으로 돌아옵니다.

물론 반론이 있습니다. 중국의 기술 굴기를 막기 위해 불가피한 조치라는 주장입니다. 중국이 이 통제를 계기로 자체 AI 생태계 구축에 사활을 걸 것이라는 분석도 나옵니다. 모두 맞는 말입니다. 하지만 핵심을 놓치고 있습니다. 이 정책이 초래할 가장 큰 비용은 중국의 성장이 아니라 미국의 고립과 혁신의 둔화입니다.

AI 기술의 발전은 전 세계 최고 두뇌들이 서로의 연구를 참조하고 경쟁하며 이뤄졌습니다. 구글의 트랜스포머 아키텍처 논문을 기반으로 오픈AI가 GPT를 만들고, 메타가 내놓은 오픈소스 모델을 기반으로 수많은 스타트업이 파생 기술을 만드는 것이 이 생태계의 본질입니다. 여기에 국경이라는 장벽을 세우는 순간, 미국의 연구자들은 가장 큰 잠재적 경쟁자이자 협력자인 중국과 단절됩니다. 이는 갈라파고스 섬에 스스로를 가두는 것과 같습니다. 혁신의 속도는 떨어지고, 비용은 올라갈 수밖에 없습니다. 이 돈잔치의 청구서는 결국 누가 받게 될까요? 바로 ‘혁신의 지체’라는 이름으로 우리 모두에게 날아올 것입니다.

저는 이 정책이 미국의 패권을 지키기보다 오히려 훼손하는 결과를 낳을 것이라는데 한 표를 던집니다. 중국을 막는 가장 좋은 방법은 중국보다 더 빨리, 더 멀리 달려가는 것이지, 그들 다리에 모래주머니를 채운다고 이길 수 있는 경기가 아닙니다.

진짜 주목해야 할 신호는 따로 있습니다. 엔비디아의 대중국 매출 감소 같은 뻔한 지표가 아닙니다. 미국 VC 자본이 어디로 흘러가는지 봐야 합니다. 만약 미국계 자본이 규제를 피해 싱가포르, 아랍에미리트, 캐나다 등 제3국의 AI 인프라 스타트업에 대한 투자를 늘리기 시작한다면, 이는 ‘워싱턴의 벽’을 우회하는 경로가 만들어지고 있다는 가장 강력한 증거가 될 것입니다. 자본은 언제나 가장 낮은 곳으로, 그리고 가장 자유로운 곳으로 흐르기 때문입니다.